Juan José Ibarretxe Markuartu es un economista dedicado a la política desde que tenía 23 años y que se define a sí mismo como un defensor del Estado del Bienestar.

Ibarretxe nació en Llodio el 15 de mayo de 1957, en el seno de una familia obrera. Está casado con Begoña Arregui y es padre de Nekane y Eneritz. Se licenció en Economía por la Universidad del País Vasco, pero apenas ejerció unos meses en la empresa privada, pues con 23 años ya era alcalde de su pueblo.

Militante del PNV desde su juventud, ocupó la alcaldía de Llodio hasta 1987, aunque tres años antes obtuvo un escaño en el Parlamento Vasco. Entre 1986 y 1994 ostentó la presidencia de la Comisión de Economía, cargo que compatibilizó con la de las Juntas Generales de Alava. En enero de 1985, el lehendakari Ardanza le incluyó en su gabinete como vicelehendakari y consejero de Hacienda.

Sus éxitos negociadores en la renovación del Concierto Económico le catapultaron a la candidatura a lehendakari, tras dedicar también muchas horas a perfeccionar el euskera, que ya domina.

En marzo de 1998, la Asamblea del PNV le nombró candidato a la presidencia del Gobierno Vasco. El hecho de que el PNV no obtuviera mayoría absoluta hizo que tuviera que esperar varios meses -hasta enero de 1999- para ser investido lehendakari.

Se define como defensor del Estado del Bienestar. «Yo no soy neoliberal», suele decir, aunque por encima de todo es un hombre práctico.

Tras una enfermedad, ya olvidada, adoptó la costumbre de seguir una rigurosa dieta, que le hace estar muy delgado y que le beneficia para sus tres grandes aficiones: el ciclismo, el atletismo y la montaña.

En sus aficiones se manifiestan dos rasgos de su carácter: la discreción y el trabajo. Una de sus frases favoritas es «vamos a trabajar, que se nos va a hacer de noche». Es madrugador -el «despertador» de su casa- y católico no practicante. También se le considera tenaz, él mismo reconoce que negociando puede ser un «pelma».